Le premier centre de formation les chiens guides d’aveugles est créé en Allemagne en 1915 pour faciliter la vie des invalides de guerre.
En 1951, un pionnier, Paul Corteville, a l’idée d’éduquer un chien pour soulager un ami. Ce n’est que sept ans plus tard que la première école verra le jour à Wasquehal (déménagée ultérieurement à Roncq). En voyage en Belgique, Louis Berneux, membre du lions Roquebrune cap Martin, découvre le concept de chien-guide. Il fonde une première école à Sospel dans l’arrière-pays niçois en 1966 (actuellement à Eze).
Des écoles s’ouvrent dans toute la france avec la présence et la participation des lions. Les dix écoles affiliées à la Fédération française des associations de chiens-guides d’aveugles (FFac) sont des associations indépendantes labellisées par lʼétat ; elles doivent répondre à des normes strictes pour assurer l’éducation et la remise des chiens. Les écoles sélectionnent des chiens de bon pedigree, essentiellement des races labrador retriever, golden retriever, berger allemand, caniche royal. Les chiots sont gardés pendant deux mois dans la nurserie. Après ces deux mois, ce sera leur première rencontre avec la famille d’accueil. En effet, leur formation à l’école ne débute pas tout de suite. Mais dans cette famille, ce sera, pendant trois à sept mois, la période de socialisation dans les lieux publics, dans les transports en commun… et l’apprentissage d’un certain vocabulaire « assis, debout, couché… ».
« Le rôle de la famille d’accueil est primordial. » ces quelques mois sont d’une importance capitale pour le développement psychologique du chien. Après sept mois, enfin, ce sont les premières nuits à l’école proprement dite et l’acquisition des techniques de guidage avec un éducateur. Il y a des sorties tous les jours, en ville ou en campagne.
L’éducation comprend des étapes successives basées sur le renforcement positif de la sensibilisation à l’obstacle, la responsabilité et la prise d’initiative. Vers vingt mois, le chien doit passer un test pour pouvoir être remis gratuitement, et dans les quatre mois qui suivent, à une personne déficiente visuelle (aveugle ou malvoyante). L’éducateur accompagne la nouvelle équipe « maître et chien-guide » au cours d’un stage de remise.
Ce stage se déroule en deux temps : une semaine à l’école et une au domicile du nouveau maître. En moyenne, la ”vie active” du chien-guide dure près de dix ans. Le contact avec l’école est maintenu par un suivi régulier. À l’heure de la retraite, le chien reste assez souvent chez son maître. Parfois, il est accueilli par l’entourage de ce dernier ou par une famille volontaire.
De nombreux bénévoles dans la structure soient issus des rangs des clubs lions (et souvent même d’autres clubs service). tous s’investissent dans les instances des écoles ou de la Fédération.
Participer et encourager cette remarquable chaîne de générosité est œuvre utile. C’est ne pas oublier que “le chien, c’est leurs yeux” !