En 1925, Helen Keller invitée à la convention du LCI a lancé aux lions présents le défit de devenir les “chevaliers des aveugles dans la croisade contre l’obscurité”.
Depuis quatre vingt neuf ans, les lions sont universellement connus pour les services qu’ils rendent aux aveugles et malvoyants. A la fin des années 1980, l’OMS publiait des informations inquiétantes sur l’évolution de la cécité dans le monde. On estimait à 40 millions d’aveugles avec un doublement de ce nombre dans les vingt-cinq années suivantes. L’OMS, connaissait les principales causes, elle savait les traiter ou les empêcher. 80 % des aveugles se trouvaient dans des pays pauvres, démunis d’une organisation sanitaire. A la suite d’un séminaire international organisé par l’OMS à Singapour en 1989, le lions club international lança l’idée de la campagne Sightfirst. La recette à la fin de cette première campagne en 1994 atteignait la somme de 146 831 000 dollars us. Après cinq années de mise en œuvre du programme, les résultats furent exceptionnels : plus de vingt millions d’aveugles guéris ou leur infirmité évitée. Des millions de patients furent traités préventivement contre des affections cécitantes, comme le trachome, l’onchocercose, la cataracte, le glaucome ou la rétinopathie diabétique. Plus de quarante cinq millions de personnes à risque ont échappé à la cécité. En 2004, devant l’ampleur de la tâche, les responsables lions décident de promouvoir une nouvelle campagne, Sightfirst II plus ambitieuse et il a été récolté plus de 240 000 000 de dollars us en quatre ans. A ce jour ces sommes ont été investies dans plus de 1000 projets concernant deux cent pays. Les résultats sont impressionnants :
- La cécité a été évitée à plus de trente millions de personnes.
- Huit millions de personnes ayant bénéficié d’une opération de la cataracte ont recouvré la vue.
- Cent cinquante-trois millions de traitements pour l’onchocercose (la cécité des rivières) ont été distribué.
- Les services de soins ophtalmologiques ont été améliorés pour des centaines de millions de personnes.
- Six cents hôpitaux ou services ophtalmologiques ont été construits ou agrandis.
- 664 268 ophtalmologistes, infirmiers spécialisés et autres professionnels de santé ont été formés.
- La première initiative mondiale de lutte contre la cécité chez les enfants a été lancée en partenariat avec l’OMS avec un impact positif sur la vie de plus de cent millions d’enfants à travers 35 centres d’ophtalmologie pédiatrique.
Ce sont des succès tout à fait encourageants. Et malgré ces réalisations extraordinaires, il reste beaucoup à faire. le programme SightFirst se poursuit d’autant plus que de nouvelles causes de cécité sont apparues récemment, comme la rougeole ou l’augmentation de l’emprise du diabète. Sightfirst est la plus grande réussite de l’histoire du lions club international. les deux campagnes sont parvenues à motiver les lions du monde entier pour la lutte contre la cécité et l’aide aux malvoyants qui est historiquement leur cause prioritaire.